– Арма-а-а-да-а-а!.. – последние звуки захлебнулись вместе с видением.

– Ты чего, сдурел? Проснись! – Старый тряс Любимчика за плечи, разбуженный нечеловеческим воплем среди ночи. – Какая на хрен Армада? Ты дома, в баре… – ветеран запнулся, когда, наконец, увидел осмысленный взгляд друга и понял, что сморозил чушь о доме. – Опять твои вещие кошмарики?

– Фу-у-х-х! – выдохнул Лысенко. – Ты веришь… Я… Я себя мертвым видел. И Земля… Там, за Рубежом… Вся мертвая, – махнул он рукой и, обмякнув, прошептал после паузы: – А главное… Это был не сон… Я… я все это помню…

Старый стоял молча, не решаясь перебить. Он давно понял, что Егор не просто залетный строитель. Уверенность в этом окончательно укрепил встретившийся на пути Лучник. Ветеран даже уже был убежден, что Лучник встретился им не просто так. Скорее всего, намеренно искал их и говорил странные вещи тоже не зря. Но чтобы вот такой поворот, когда товарищ сам заговорил о странных вещах – такого у Старого и в мыслях не было.

– Давай поговорим об этом? – уселся он на кровать у ног напарника.

– А не о чем говорить… – вздохнул Любимчик. – Я понял – эта часть памяти открывается только во сне. Что-то конкретное сейчас я объяснить или рассказать не смогу. Сам не пойму – как, отчего и почему все это происходит со мной… Нужно выждать время, скорее всего, позже все станет ясно. Веришь?

Старый посидел немного, повздыхал:

– Верю. Тебе – верю! Спать?.. – выдал он спустя пару минут.

– Да… Ты извини, что я у тебя такой непутевый.

– Все нормально, – Старый похлопал Егора по плечу и перебрался к себе на кровать.

К вечеру следующего дня «беспредельщики», как окрестил Михалыч сталкеров, под будильник продрали глаза, основательно подкрепились изысканной стряпней Сучка и, не сговариваясь, продолжили сражение с продавленными сетками кроватей.

О ночном происшествии никто из них не обмолвился и словом. Старый решил не давить на психику товарища, предоставив право самому решить, когда и о чем стоит говорить.

Егор же сам еще ни в чем не разобрался. Он никак не мог сложить обрывки снов в единое целое. И чем больше об этом думал, тем больший кавардак образовывался в голове, отчего, словно защитный механизм, начинались адские боли в висках и затылке. Плюнув в сердцах на свою головоломку, он решил, что время само раскроет карты и расставит точки везде, где надо.

Глава 10

Дорога домой

Сомов сидел в своем кабинете. Два предыдущих дня совсем выбили полковника из колеи. После потери помощника ему приходилось решать проблемы в одиночку. А они возникали одна за другой и постепенно, навалившись всем скопом, загоняли военного в угол. От всего этого, да еще после бессонной ночи, раскалывалась голова. Вносили свою лепту беспрерывное курение и не остывающий кофейник. Поглощаемые пригоршнями таблетки уже не помогали. Утренний развод пришлось поручить начальнику штаба.

Сегодня утром, едва Сомов переступил порог кабинета и включил ноутбук, пришло сообщение от информатора. Оказалось, что виновники всех бед полковника до сих пор живы и здоровы, а не далее часа назад они направились к Рубежу. Это известие добило командира, понадеявшегося было накануне, что неугомонная парочка сгинула в бою на «Спутнике».

Собрав остатки мужества, Сомов позвонил по закрытой линии своему теневому руководителю и доложил последние новости. Тот минут десять материл подчиненного, затем приказал задействовать все силы для поимки сталкеров и бросил трубку.

Полковник передал информатору поручение, чтобы тот со своей группой включился в поимку беглецов, и отправил сообщение. Это были последние работавшие на него в Зоне люди – больше надеяться не на кого. Оставалось поднять на ноги всю часть для усиления охраны вверенного ему участка Рубежа и ждать.

По окончании развода зашел с докладом начальник штаба. Сомов поставил задачу подчиненному, отпустил его и теперь тупо пялился на обнаженную блондинку, чье фото служило заставкой рабочего стола компьютера.

Бесконечные вопросы вяло прокручивались в голове, не находя ответа и подкрепляя тупую боль в висках. «Зачем я тогда привязался к беглецам? Может, они не заварили бы всю эту кашу?! Что же случилось там, в Зоне? Отчего озверел шеф? На кой ляд такие усилия, чтобы поймать двух сталкеров? Сколько ж народу полегло за неделю?! Как теперь вести дела с торговцами? Сивоконь, паскуда, не вовремя уклался! Товару списано немерено, а реализовывать некому. Скоро ведь и за это спросят… – холодок пробежал по спине полковника. – Нужно срочно искать замену прапору. А то найдут замену мне».

Мозг активно заработал, перебирая кандидатуры сослуживцев на место помощника. В течение получаса наметились только два человека, и Сомов знал, что дальнейшие попытки продолжать это занятие бесполезны.

Резко зазвонил телефон. Сердце военного ухнуло в пятки и задрожало там осиновым листом на осеннем ветру. Вызов шел по закрытой линии. «Сейчас решится твоя судьба», – заполнила разум кошмарная мысль. «Пан или пропал», – дрожащая рука сняла трубку.

Крохотный динамик прохрипел в тишине помещения:

– Сомов, твою мать! Срочно снимай всех с участка по периметру Пустыря! Без моего приказа ни одна сволочь не должна появиться в этом районе! Голову сниму! Выполняй!..

«Что, черт возьми, происходит? То перекрой, то отзывай…»

В дверь постучали. Повернулась ручка, и на пороге возник призрак…

Будильник безжалостно пропел в четыре утра. Любимчик бодрым воробышком полетел на борьбу со щетиной и кариесом, а его товарищ – получать посылку у бармена.

Встретились у стойки за завтраком. В ногах у Старого покоился новенький рюкзак, на который Егор сразу же обратил внимание.

– Твои деньги и документы, – перехватив взгляд напарника, прокомментировал ветеран.

– Ну и ладненько! Слушай, Володь, я пойду в своем костюме – ты не возражаешь? Путь неблизкий – мало ли чего.

– Да без вопросов! – легко согласился сталкер, пряча улыбку в стакане с чаем.

Закончив трапезу, путники надели походную броню, забрали у охранника оружие и тронулись в дорогу.

Зона, будто чувствуя настроение своего любимчика, встретила сталкеров красивым рассветом на безоблачном небе. Легкий ветерок ласкал лица друзей утренней прохладой. Для полной идиллии не хватало пения птиц и шелеста листьев на деревьях. Но, как известно, свято место пусто не бывает. Трель соловья заменило карканье вороны, а вместо листвы шуршала полусухая серая трава.

– Счастливого пути! – мрачно пожелал командир заслона на Могильнике.

– Вечером увидимся, если Зона поможет! – махнул Старый.

Шли неспешно. После недавней зачистки даже в этих краях стало спокойнее. Зверье перекочевало в долину по случаю появившихся там обильных залежей мертвечины, бывшей некогда бандой Лютого, а остальные уголовники ретировались на Испытательную, чтобы переждать неспокойные для их бизнеса времена.

– Что за поручение приправил тебе барыга? – как бы между прочим, поинтересовался у напарника Егор.

– На место прохода через Рубеж ровно в полдень подойдет человек, которому нужно отдать папку с документами и контейнер с артефактом. Я частенько с ним встречаюсь. Это помощник крупного бизнесмена на Большой земле. У того свой банк в ближайшем городе, и к тому же он младший брат Михалыча.

– Артефакт, конечно, твоя «чаша времени»?

– Я что, больной?! Стопроцентную защиту от воздействия телепатов отдать за бесценок торговцу? Он мне еще самому пригодится! К тому же, после вчерашнего не скоро получится спокойно наведаться к автобусу… Посылка – это наша «зарядка»…

– Ты мне так и не рассказал о своей «ракушке». Чем она так ценна? – задал вопрос Любимчик, чтобы скрасить разговором унылые пейзажи Могильника.

– Гм… Это занятная цацка! Если к такому, невзрачному на вид артефакту поднести «теплошар» – артефакт из «огнива», то его черная скорлупа откроется, обнажив идеально круглый алмаз… Да-да! Не поверишь – но это факт! Правда, он радиоактивный, зараза, до невозможности, но, несмотря на такое «маленькое недоразумение», денег стоит – прорву… Все, хорош трындеть! Надевай шлем – здесь радиация!