Вырвавшийся из пересохшего горла сдавленный стон поперхнулся онемевшим шершавым, распухшим языком. Попытка разлепить потрескавшиеся губы обожгла пламенем весь рот. Медленно нарастало чувство, будто в грудь настойчиво ввинчивают тупой бур для сверления лунок во льду во время зимней рыбалки.

«Я в аду!..» – проступила единственная осознанная мысль.

Темнота перед глазами сменилась красной пеленой. Боль прострелила позвоночник, хлынула в мозг и сконцентрировалась в районе затылка, превратившись в комок разъяренных ос, жалящих без устали. Затем это дьявольское гнездо стало перерождаться в звук невыносимой тональности, который вот-вот собирался разорвать голову на мелкие кусочки.

«Это – смерть!..» – мелькнула паническая догадка. Рыдая во весь голос, душа обреченно побрела паковать чемоданы. Он попробовал глубоко вдохнуть, чтобы крикнуть. Но очередная порция адской боли тут же погрузила его в беспамятство.

Второе пришествие состоялось по-иному. Тихонько, стараясь лишний раз не потревожить организм, сознание прокралось к мозгу и осторожно потянуло за невидимые нити управления телом. Первыми конвульсивно дернулись пальцы рук. Сначала медленно, потом уверенней сжались кулаки. Капля пота скользнула с переносицы в уголок правого глаза, и его защипало; показались слезы.

Любимчик поднял ослабшую непослушную руку и провел ладонью по лбу. На пальцах осталось ощущение липкой влаги. Движение тут же отдалось тупой болью в груди. Морщась, он с усилием разлепил ресницы и проморгался. Память со скрипом распахнула заветную дверцу, и Егор вспомнил все, вплоть до второго, как ему тогда показалось, прихода Старухи с косой.

Сразу нахлынуло чувство тревоги за судьбу друга. Стараясь не делать резких движений, он повернул голову вбок. В свете серого пятна, проступающего из темноты у его ног, сталкер рассмотрел силуэт напарника. Тихое сопение и равномерно вздымающаяся в такт дыханию грудь товарища рассеяли все опасения. Чувство облегчения разгладило душу, словно с нее свалился пудовый камень.

«Он жив! Слава богу!.. Где мы? Как здесь оказались?..»

В памяти замелькали картины последних минут кровавой стычки в лесу у границы Рубежа. Секундная перестрелка, закончившаяся резким ударом в грудь и невыносимой болью, после которой воспоминания обрывались.

«Значит, напарник вынес меня оттуда и где-то спрятал… – взгляд скользнул по сплетению могучих корней над головой, – похоже на нору… – запах земли подтверждал догадку. – Интересно, сейчас вечер или уже утро?»

Любимчик выгнул шею, чтобы рассмотреть лаз в убежище. От позвоночника к примотанному на груди комку поднялась волна обжигающего тепла.

«Это, наверное, артефакт! – мелькнула догадка. – Но откуда?..»

Товарищ застонал и пошевелился. Наверху заскрипело. Потолок укрытия на мгновение ожил. Оттуда посыпались крупинки сухой земли. Трава, скрывающая вход, заволновалась, потревоженная ветром. Взору открылся глинистый обрыв узкого оврага, обласканный лучами заходящего солнца.

«Мы в Зоне!» – сталкер вспомнил, как днем они проходили мимо этой раны на теле дубовой рощи. Голова бессильно откинулась назад. События последней недели вереницей поплыли перед глазами, плавно открывая новые витки памяти уже Стража Армады Любимчика из параллельной реальности этого многогранного Мира.

Он вспомнил все и даже понял почему. Сознание Егора Лысенко, обычного инженера, к которому во время дорожной аварии Армада подселила душу своего погибшего Стража, умерло там, на поляне, во время встречи с Хозяином Зоны и стычки с вездесущим прапорщиком. Теперь в израненном теле осталось сознание истинного воина, защитника мира от вселенского Зла. И пусть не выполнил он возложенную на него миссию по предотвращению апокалипсиса на Земле, но смог отсрочить наступление Судного дня. Нет у него здесь его амулета, ключа к Вратам и управлению Армадой, но теперь он четко знал смысл своего существования, и готов был положить жизнь на борьбу со Злом, чтобы использовать хоть малейший последний шанс, подаренный новым другом – сталкером Старым. Это уже не Армада подарила ему жизнь, а боевой товарищ, с которым их породнила Зона!

Вспомнился момент гибели его тела в другой реальности – того Егора, которого он не раз видел и ощущал во сне. Он тогда со взводом «Альфы» защищал северные ворота Энска от Черных карателей. Силы сошлись неравные. Они заведомо обрекли себя на верную смерть, но до прихода основной ударной группы, посланной полковником Шелестовым, необходимо было задержать головорезов Харда за пределами города. Иначе последний населенный пункт, которого не коснулась трагедия Судного дня, мог бы утонуть в крови, превратившись в недосягаемый оплот карателей. Он выполнил тогда свою миссию, хоть и ценой жизни. За это Армада спасла его душу, отправив предотвращать апокалипсис в этой реальности Мира. «Ничего, еще не все потеряно. Страж Любимчик еще жив, Судный день не настал. Значит, есть шанс спасти человечество, есть надежный товарищ, который поможет – я уверен в этом», – со вздохом облегчения Егор провалился в глубокий сон без кошмаров и видений.

Эпилог

– Але, покойнички! Пора оживать! – услышал Любимчик со стороны входа в нору, сквозь пелену полузабытья, озорной голос. На этот раз он пришел в себя так, как и положено после безмятежного сна. Ничего не горело в груди, как в прошлое «пришествие», голова не раскалывалась, перед глазами не двоилось.

– Старый! Любимчик! Живы? Это я, Лучник – не вздумайте пальнуть!

– Блин, только задремал после перевязки… – заворочался сбоку Старый и заглянул в лицо напарника.

– Я в порядке, – отозвался Егор.

– Вылезайте, через час здесь будет стая псов, а вы еще не готовы к схватке, – снова донеслось снаружи.

Помогая друг другу, сталкеры выбрались из схрона, где уже неделю отлеживались после перестрелки с Сивоконем. Их раны почти затянулись, благодаря артефакту и постоянным хлопотам Старого. Еще бы одну ночь, и ветеран сам собирался уводить товарища в Зону, но нежданный гость нарушил его планы.

– Откуда ты узнал, что мы здесь? – щурясь от лучей вечернего солнца, прохрипел Любимчик пересохшим горлом.

Лучник улыбнулся, протянул сталкеру пакет гранатового сока и неожиданно огорошил:

– Ты сам наказывал эвакуировать вас из этой норы, чтобы псы Старому руку не повредили. Вдобавок, слезно просил попить чего-нибудь полезного для крови.

Сталкеры переглянулись и с ошарашенным выражением на лицах молча уставились на сияющую улыбкой физиономию Лучника. О том, что он не обычный человек – слышать приходилось, но чтобы такое – ни в какие рамки.

– Ладно, не буду вас томить непонятками – вкратце введу в курс дела, – нежданный гость насильно вручил сок остолбеневшему Егору, оглянулся и продолжил:

– Рассусоливать нет смысла – не поймете, да и не поверите. Скажу главное, – он снова оглянулся, – вы, как и я, в будущем – Стражи Армады, необычного древнего сооружения, способного разрушить весь наш мир воздействием отрицательной энергетики. Ну, Любимчику можно об этом не рассказывать. Вижу, что вспомнил все из прошлой жизни. Главное, чтобы Старый понял все правильно. Стражи нужны, чтобы охранять Армаду от всплесков негативной энергии. Да и не только. Обо всем узнаете потом, сейчас это не столь важно. Егора она забросила в эту реальность, чтобы помешал Абрамову сделать установку для телепортации аномальной энергии по всей планете, и, конечно, найти свой амулет для связи с Армадой. Это почти удалось, но… Словом, во время аварии на дороге произошла телепортация твоего сознания из одной реальности в другую. Но даже Армада не смогла просчитать все до мельчайших деталей. Ты получил сотрясение и потерял память Стража, а местный Егор…

– Что местный Егор? Я его до перестрелки с Сивоконем ощущал прекрасно, а во время ранения, похоже…

– Нет. Сознание местного инженера должно было погибнуть еще тогда – во время автомобильной аварии. Лишь благодаря потере памяти Стража тебе удалось не дать погаснуть местному разуму окончательно. А отпустить его удалось в тот момент, когда в теле начал активно просыпаться Страж. Поэтому и происходили резкие перемены в характере, вещие сны, странное поведение в экстремальных ситуациях. И это хорошо, что навыки бывалого сталкера взяли верх над способностями простого обывателя, а то сгинул бы ты за понюшку табаку…