Сталкеры бегом миновали зараженный участок и медленно стали спускаться в долину Пустыря, которая утопала в густом тумане. На поверхности костюмов начали оседать микроскопические капельки влаги, а на подошвы ботинок моментально налипла грязь. Далеко слева слышалась грызня диких псов, очевидно, не поделивших между собой завтрак.

Ожил детектор, и Старый резко свернул вправо, обходя по дуге небольшой участок, искрящийся разрядами аномалий. На пути попалась давно нехоженная тропинка, по которой путники вышли к небольшому болотцу, разделенному надвое узенькими деревянными мостками, проложенными от островка к островку.

К удивлению Егора, Старый с ходу шагнул на гнилые доски и, не сбавляя шаг, продолжил движение вперед.

С опаской поглядывая под ноги, Любимчик двинулся следом. Зеленая жижа подозрительно булькала маслянистыми пузырями и бурчала, как больной желудок.

Стали попадаться кочки с вполне обычным кустарником и зеленой травой. Чертовка Зона играла с природой, как Мичурин с подопытными растениями. В некоторых лужах шипело, будто там прятались десятки змей, потревоженных во время брачного периода. Такие места «Хищник» подсвечивал желтым цветом, а внизу на стекле появлялся значок химической опасности. Хромой «подшаманил» электронику костюма, изгнав какой-то вирус, так что теперь броня работала исправно.

Вдруг прямо посредине одного такого кипящего озерца Егор заметил студенистый комок, мерцающий фиолетовыми вкраплениями. Электронная начинка костюма выдала в наушник фрагмент победного марша, будто он выиграл джек-пот на игральном автомате, и обозначила артефакт зелено-красными радужными кругами. Рядом со значком химической опасности заморгала непонятная надпись – «А2ХС».

Лысенко притормозил и сунул носок ботинка в кислотную воду. Зашипела грязь на подошве, задымилась, а обувь осталась нетронутой.

– Подожди! – окликнул он напарника и смело шагнул в озеро.

– Стой! Назад! Куда ты, долбодятел, полез?! Растворишься, придурок! – орал Старый и метался по краю огромной лужи, словно тигр в клетке.

Егор почувствовал, как нагрелись штаны и обувь. Спотыкаясь о неровности твердого дна, он быстро подобрался к цели и принялся ногой футболить артефакт к берегу. В ушах надрывался сигнал опасности. Температура частей костюма, контактирующих с агрессивной средой, стала быстро расти, и пальцы ног уже начали слегка поджариваться. Последний пинок, и кусок дырявого желе ляпнулся у ног Старого. Грязь под ногами выбравшегося из лужи Любимчика зашипела и стала обугливаться. Капли зеленой слизи, оставшиеся на костюме, пузырились и отскакивали, как вода от раскаленной сковороды.

Старый на карачках суетился вокруг напарника, осматривая брюки и обувь, выискивая повреждения, недобрым словом поминая день их знакомства и желая внутренним органам Егора обзавестись всевозможными видами голодных паразитов.

– Ты где такому танцу обучился? Случайно, не в армянской бане? – перебил тот причитания товарища.

Сталкер разогнулся и потряс у друга перед носом стволом дробовика.

– Убить тебя мало, сволочь ты эдакая! В этой луже не один десяток сталкеров растворился живьем! Ты никак не дождешься, пока я сдохну от разрыва сердца? На кой ляд тебе сдался этот сраный артефакт?

– Сколько ты говоришь, стоит эта сопля? – словно плохо расслышав пламенную речь ветерана, хитро прищурился Егор.

– Придурок! – Старый мотнул головой, будто прогоняя наваждение. – Как я, опытный сталкер, мог связаться с ненормальным психом?!

– Сколько, сколько? – не унимался Любимчик.

Ветеран обреченным взглядом долго сверлил улыбающуюся физиономию напарника, затем тяжело вздохнул и посмотрел на артефакт.

– Штуки три зелени – не меньше. А вообще, этот «зельц» с необычным оттенком, возможно, и дороже вытянет. Еще он раны хорошо заживляет, правда, боль при этом адская.

Старый начал успокаиваться. Азарт добычи потихоньку вытеснил гнев, хотя сердце продолжало биться на повышенных оборотах.

– Хорош влюбляться в него! Контейнер давай! – продолжал подшучивать над товарищем Егор.

Старый усмехнулся, вспомнив, что когда-то точно так же измывался над Молчуном, зная, что его проделки останутся безнаказанными. «Неужели в нашей команде мне придется стать мальчиком для битья? – в ужасе от пришедшей мысли опешил сталкер. – А вот и хренушки!» Перехватив дробовик за ствол, он картинно замахнулся, будто намереваясь огреть напарника по черепушке тяжелой железкой.

– Эй, ты чё – совсем уже того?! – Любимчик покрутил пальцем у виска. – Шуток не понимаешь?

– Дать бы тебе по чайнику за такие шутки, чтоб всю жизнь улыбался без повода и причины! – Старый медленно опустил ружье и стал снимать рюкзак.

– Володь, ты чё, обиделся? Ну, ладно, прости дурака! Переборщил малеха…

Ветеран с опущенной головой заталкивал кислотный «зельц» в специальный термос для химически активных артефактов и злорадно улыбался во всю свою довольную репу. «Давай, давай, инженеришка, лучше извиняйся!» – кричала душа сталкера, требуя удовлетворения.

– Ну что мне, на колени встать?

Сталкер сделал злую мину, встал и бросил контейнер в руки напарника:

– Сам неси свое добро! Я в носильщики не нанимался! – развернувшись, Старый закинул рюкзак за спину и быстрой походкой стал удаляться в туман.

Егор ругнулся и спрятал артефакт в вещмешок. В шлеме пикнуло. Снизу на дисплее мелькнула красным цифра «80». Лысенко обернулся, но кроме пелены тумана ничего не увидел. Постояв немного в нерешительности, он пожал плечами, встрепенулся и бросился догонять обиженного напарника.

Болото закончилось внезапно. Тропинка резко пошла на подъем и вывела Любимчика к шоссе рядом с хорошо сохранившимся мостом. Старый стоял на обочине и колдовал над кнопками коммуникатора. С видом нашкодившего сорванца Егор подошел к напарнику и уже раскрыл рот с намерением рассыпаться в извинениях, как тот поднял улыбающееся лицо и с видом доброго учителя произнес:

– Что, мерзавец, осознаешь всю тяжесть содеянного?

Любимчик развел руки в стороны.

– Еще раз выкинешь такой фортель – выпорю! – погрозил пальцем сталкер.

– Заметано, напарник!

– Ладно, пойдем! Пара часов, и мы на месте.

Снова в ушах Егора раздался предупреждающий сигнал датчика живых форм, и предательски мигнула пресловутая цифра.

– Старый, по-моему, за нами хвост! – переминаясь с ноги на ногу, удивленно выдал Любимчик.

Тот снова вперился в экран компа и, пожав плечами, спросил:

– С чего ты взял? Вроде чисто…

– У меня уже второй раз сигналит электроника. На секунду мелькнет что-то в районе досягаемости и пропадает. Может, тварюга какая-нибудь?

– Вряд ли! Давай на всякий случай к развалинам фермы отклонимся – там и поглядим, что к чему. Времени у нас вагон, а встречать неприятеля в открытом поле как-то не резон. Двигаем!

Пройдя по бетонке метров триста, путники свернули направо, и из тумана постепенно материализовалась апокалипсическая картина с названием «Бурная деятельность взбешенных вояк». Похоже, «вертушки» порезвились здесь обстоятельно. Там, где совсем недавно стояли добротные корпуса МТФ, теперь образовались две длинные кучи железобетонного мусора, разделенные между собой ошметками упавшей водонапорной башни. НУРСы, словно разъяренный великан, раскроили ржавое железо местного ориентира, обнажив его прогнившую начинку из труб, питавших некогда холодной артезианской водой колхозных буренок. Свежие разломы бетона непривычно резали глаз белизной, выделяясь на общем фоне унылых серых оттенков, покрывавших всю территорию Зоны. Воронки с закопченными краями пунктирными полосами указывали направления заходов вертолетного звена на цель.

Сталкеры перешагнули упавшие железные ворота и приблизились к нагромождению битого кирпича, перемешанного с острыми осколками волнистого шифера. Фрагмент фасада с дырой от снаряда накренился, упершись в уцелевшую Г-образную несущую балку, образовав под собой широкую нишу, в которой можно было укрыться даже от проливного дождя.